Por Macarena Larraín, académica e investigadora de la Escuela de Negocios UAI.
La circularidad no se logra solo recolectando residuos. También requiere construir mercados capaces de absorber esos materiales y reincorporarlos de manera estable a los procesos productivos. En otras palabras, no basta con aumentar la oferta de materiales reciclados: debe existir demanda por ellos. Chile ha avanzado considerablemente en el lado de la oferta, en cómo se recolecta, clasifica y valoriza, pero la gran deuda pendiente está en el otro extremo de la ecuación: la demanda. Sin demanda, el riesgo es terminar acumulando materiales reciclados que nadie usa.
La Ley REP es un avance significativo. Obliga a las empresas a hacerse cargo, al menos en parte, de los residuos que generan sus productos. Sin embargo, alcanzar niveles significativos de circularidad requiere ir más allá de la gestión de residuos y abordar el problema de fondo: la falta de competitividad de los materiales reciclados frente a las materias primas vírgenes. Esto ocurre porque los materiales vírgenes no incorporan en su precio las externalidades que generan: emisiones, agotamiento de recursos, contaminación. Como consecuencia, los materiales vírgenes suelen resultar más baratos, pese a tener mayores impactos ambientales.
Los datos lo confirman. En 2025, el precio del rPET en Europa superó al del PET virgen entre 375 y 600 euros por tonelada, según Argus Media e ICIS. Esa brecha es suficiente para que las empresas, incluso las comprometidas con la sostenibilidad, opten por el material virgen.
Para cerrar esa brecha hay esencialmente dos caminos. El primero es asegurar demanda con independencia del precio del petróleo: ampliar la cartera de productos con obligación de contenido reciclado mínimo. Si una botella debe contener al menos un 15% de rPET, como exige la nueva Ley PUSU en Chile, esa demanda está asegurada aunque el PET virgen sea más barato. Esto permite generar una demanda relativamente estable, menos dependiente de las fluctuaciones del precio del petróleo, aluminio, vidrio u otras de las materias primas vírgenes. Otra alternativa consiste en incorporar impuestos al uso de materiales vírgenes, como ya hacen España y el Reino Unido con sus impuestos al plástico. De esta forma, parte de sus impactos ambientales quedarían internalizados en el precio, permitiendo que los materiales reciclados compitan en condiciones más favorables.
Pero ninguna política de demanda funciona si la materia prima que llega al reciclador es de mala calidad, por lo que es indispensable mejorar los sistemas de gestión de residuos para aumentar la calidad de los materiales recuperados. Y la calidad empieza en los hogares, en cómo separamos. Por una parte, la educación ambiental debe fortalecerse significativamente. Por otra parte, es necesario avanzar en incentivos económicos más claros. Aunque pueda sonar impopular, para las personas debiera ser más caro botar residuos a la basura que separarlos adecuadamente para reciclaje. El cambio de comportamiento se masifica cuando el sistema hace que lo correcto sea también lo más conveniente.
Hoy el problema ya no es solo recolectar más residuos, sino crear mercados que realmente usen ese material. Construir ese mercado es la tarea política más urgente del sector. Sin señales económicas consistentes, será difícil consolidar sistemas circulares eficientes y sostenibles en el tiempo.
