El académico de la Universidad Católica Gustavo Lagos advierte que si el precio sigue subiendo podría acelerar el reemplazo del cobre por aluminio, mientras los costos de combustible y la escasez de ácido presionan la rentabilidad del sector.
El cobre marcó esta semana un nuevo récord en la Bolsa de Metales de Londres, llegando a US$6,39 por libra. En lo que va de 2026, según Cochilco, el precio promedio se ubica en US$5,86 c/lb, muy por encima del promedio de 2025, que fue de US$4,51 c/lb. Una diferencia de 133 centavos que, según el especialista Gustavo Lagos, académico de minería de la Universidad Católica, va casi íntegramente a utilidades.
“Considerando que las GMP10 —las mayores productoras— pagaron 49,9% de impuestos totales respecto a sus ganancias antes de impuestos, la mitad de las utilidades adicionales va a la empresa y la mitad al fisco”, explica Lagos. En términos simples: los precios récord benefician tanto a las mineras como al Estado chileno, pero el escenario tiene sus propias paradojas.
El riesgo que nadie quiere mencionar: la sustitución
Para Lagos, el principal riesgo de precios muy elevados no es la volatilidad, sino la sustitución. En el rango actual de entre cinco y seis dólares por libra, el fenómeno ya existe y no debería intensificarse respecto a años anteriores. Pero si el precio escala a siete dólares, la historia cambia.
“La sustitución podría ser mayor, especialmente respecto del aluminio, que es el principal sustituto en temas de transmisión y disipación de calor y en conducción de electricidad”, advierte el académico. Una señal que la industria no debería ignorar.
Auge de precios y relajación de eficiencia
Lagos también apunta a una dinámica conocida en los ciclos mineros: cuando los precios suben, las empresas priorizan aumentar producción por sobre controlar costos. “La contención de costos no corre como prioritaria y la productividad normalmente se reduce en estos periodos”, sostiene.
El movimiento contrario, cuando los precios caen, obliga a recortes que generan conflictos con los sindicatos. Un ciclo que se repite y que los buenos precios actuales solo postergan.
“Un golpe muy fuerte a Chile”
El cuadro se complica cuando se suman las presiones externas. El alza del combustible encarece todos los insumos de producción, ya que la energía está presente en la fabricación y el transporte de cada componente del proceso minero.
Pero es la escasez de ácido sulfúrico lo que Lagos identifica como el impacto más severo. “El precio es uno de los componentes principales de las operaciones de lixiviación. Las empresas ganan menos y el gobierno recibe menos impuestos: un golpe muy fuerte a Chile”, afirma.
Geopolítica en pausa
Sobre el contexto internacional, Lagos relativiza el impacto inmediato de las tensiones geopolíticas en el sector. La mayor parte de los países están absorbiendo el costo del petróleo y el gas natural como consecuencia de conflictos en los que Chile no tiene participación. Y las tensiones entre China y Estados Unidos, según el académico, están en compás de espera hasta que se resuelva la situación con Irán.
