Un investigador del Centro Laben-Chile lidera un proyecto Fondecyt que busca recuperar las propiedades que el plástico pierde durante el reciclaje, con foco en envases de productos lácteos.
El 9% del plástico que se produce en el mundo logra reciclarse efectivamente. El resto termina incinerado, en vertederos o mal gestionado en el medio ambiente. En Chile, la cifra domiciliaria no supera el 2%. Pero el problema no es solo cuánto se recicla, sino qué se hace con ese material una vez recuperado.
Esa es la pregunta que guía el trabajo de Eliezer Velásquez, investigador del Centro de Innovación en Envases y Embalajes Laben-Chile de la Universidad de Santiago de Chile. Su proyecto, financiado por Fondecyt Regular 2026, apunta a algo más ambicioso que reciclar plástico para convertirlo en un producto de menor calidad: busca que ese material vuelva a ser lo que era, un envase en contacto directo con alimentos.
“El gran desafío no es solamente reciclar plástico, sino lograr que ese material pueda volver a utilizarse en su aplicación original. Muchos plásticos pierden propiedades como rigidez e inocuidad cuando son reciclados, dificultando que puedan volver a estar en contacto seguro con alimentos”, explica Velásquez.
El material más difícil: poliestireno rígido
El proyecto trabaja con varios tipos de plásticos, pero uno concentra especial atención: el poliestireno rígido, presente en envases de yogures, helados y postres. Su reciclaje es técnicamente complejo, porque el material es difícil de reprocesar en maquinaria industrial y, cuando se logra, pierde propiedades esenciales como rigidez, color e inocuidad, esta última entendida como la capacidad de no migrar sustancias hacia el alimento.
Para recuperar esas propiedades, el equipo trabajará directamente con residuos plásticos reales provenientes de empresas recicladoras nacionales, desarrollando formulaciones en laboratorio que luego serán sometidas a pruebas en equipos que reproducen procesos industriales. El ciclo completo incluirá análisis de reciclabilidad y huella de carbono.
“Todo el plástico reciclado que proviene de envases alimentarios no puede destinarse únicamente a fabricar pallets u otras aplicaciones de menor calidad. Si queremos avanzar hacia una economía circular real, necesitamos desarrollar tecnologías para que el plástico reciclado vuelva a su aplicación original”, señala el investigador.
Colaboración internacional y contexto regulatorio
El proyecto cuenta con el respaldo de tres instituciones internacionales: el Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos (IATA-CSIC) de España, la Universidad Carlos III de Madrid y el Plastics and Rubber Center del Technion, en Israel. Estas instituciones aportarán capacidades de equipamiento especializado que actualmente no están disponibles en Chile, permitiendo avanzar desde la investigación básica hacia el prototipado y la validación de materiales.
La iniciativa también se enmarca en la implementación de la Ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP), que obliga a fabricantes e importadores a financiar la recolección y el reciclaje de los productos que comercializan al final de su vida útil, empujando al país hacia una lógica de economía circular.
“Esperamos que este proyecto contribuya a generar conocimiento y tecnologías que permitan aumentar el uso de materiales reciclados de manera segura, ayudando tanto a las empresas como al cumplimiento de los desafíos ambientales y regulatorios que enfrenta el país”, concluye Velásquez.
